De Eerste Wereldoorlog is nog maar net afgelopen als Albin Ritzmann in het Oost-Duitse Thüringen scheermesjes begint te maken. Zijn bedrijfje ‘Ritzma-Werke’ maakt ook puntenslijpers en tondeuses. In Eisfeld, een dorpje met nu 5000 inwoners, groeide het snel uit tot een belangrijke werkgever. Na de Tweede Wereldoorlog werd Ritzmann onteigend door de DDR-regering, zijn bedrijf ging als staatseigendom verder onder de naam ‘VEB Feintechnik Eisfeld’. De Oostenrijkse ondernemer die de fabriek na de val van de muur kocht, verkocht het in 2007 aan investeerders uit Zwitserland en Oostenrijk.
Oost-Duitse precisie
Het is slechts een kleine fabriek in de schaduw van wereldmarktleiders Gillette en Wilkinson Sword (Schick) die samen een marktaandeel hebben van 85%. Dat was een doorn in het oog van de New Yorkse start-upondernemers Andy Katz-Mayfield en Jeff Raider. Ze startten daarom 9 maanden geleden hun bedrijfje Harry’s een online winkeltje voor scheermessen. Hun doel, betere en goedkopere mesjes aanbieden dan de marktleiders. En dat kon alleen met Oost-Duitse precisie.
Investeerders
Investeerders van Harry’s vonden dat de mannen eerst maar eens aan het merk moesten bouwen. Dat deden ze door de website te verbeteren en een kleine barbierszaak in Manhattan te open, maar een eigen fabriek zou ook handig zijn. Die werd gevonden in Oost-Duitsland na een maandenlange zoektocht. Het was één van de weinig fabrieken die nog niet werkte voor Gillette of Wilkinson. Katz-Mayfield en Raider haalden in een recordtempo investeerders aan boord. En zo kon een 9 maanden oud bedrijfje een 93-jarige fabriek kopen.
In Eisfeld lieten de New Yorkers – vrienden sinds de middelbare school – zich overtuigen van de jarenlange ervaring van Feintechnik, de strenge kwaliteitscontrole maar ook door de populariteit van de fabriek op internetfora. Met het grootste deel van de investering is het bedrijf gekocht, de rest wordt geïnvesteerd in de innovatie van nog dunnere mesjes.
In één klap winstgevend
Met de aankoop is Harry’s in één klap winstgevend. De start-up stond nog in de min, maar belandt nu dankzij Feintechnik aan de positieve kant van de balans. Met de overname vertienvoudigt Harry’s het personeelsbestand. Het waren er 35, nu zijn het er meer dan 400.
